Maurice Sendak ist vor allem als Kinderbuchautor und Illustrator bekannt, aber seine zeitlosen Werke berühren auch Erwachsene.

Er ist der gefeierte Künstler hinter dem Klassiker von 1963 „Wo die wilden Kerle wohnen“, in dem ein kleiner Junge im Einteiler mit Schwanz und Krone mutig mit einer Gruppe liebenswerter, zahnbewehrter Monster tanzt.

„Sendak würde sagen: ‚Ich schreibe nicht für Kinder‘“, erklärt Christoph Heinrich, Direktor des Denver Art Museum. „Er schrieb, weil ihm eine Geschichte in den Sinn kam oder weil er eine Idee hatte, die er aufs Papier bringen und illustrieren wollte. Sendak betonte stets, dass er nie absichtlich für Kinder schrieb. Vielleicht sind seine Bücher deshalb so ansprechend für Kinder – er nimmt sie als Leser ernst und macht sie ebenso interessant für uns Erwachsene.“

Die neue Ausstellung „Wild Things: The Art of Maurice Sendak“ beleuchtet das Leben und die Karriere von Sendak, der 2012 im Alter von 83 Jahren verstarb. Die Ausstellung, die in Zusammenarbeit mit dem Columbus Museum of Art und der Maurice Sendak Foundation entstand, wird im Denver Art Museum bis zum 17. Februar zu sehen sein.

Sendaks preisgekröntes Buch war sofort ein Erfolg, auch wenn einige Kritiker der Meinung waren, es sei zu gruselig für Kinder.

„Und die Kinder liebten es“, sagt Heinrich. „Sie sagten, das ist nicht gruselig. Dieses Phänomen gab es bei mehreren seiner Bücher. Kritiker sagten: ‚Das kannst du nicht für Kinder machen.‘ Aber Sendak wusste immer, was er wollte, und nahm nie den leichten Weg. Das machte ihn zum Künstler.“

„Seine Geschichten handeln von Leben und Liebe, vom Zugehörigkeitsgefühl, von der Sehnsucht nach Freundschaft und auch vom Tod“, so Heinrich, der als Mitkurator der Ausstellung fungiert. „Mehrere seiner Bücher befassen sich mit dem Tod als dem großen Gleichmacher. Sie handeln von Widerstandsfähigkeit, davon, wie man überlebt, stark ist, Mut zeigt und das innere Biest zähmt. Diese Themen sind nicht nur für Kinder tröstlich, sondern auch für Erwachsene. Und die Art und Weise, wie er das gestaltet hat, ist außergewöhnlich schön.“

Die Ausstellung umfasst rund 450 Werke, die Sendaks Leben und Schaffen zeigen, darunter Skizzen, Kunstwerke, Storyboards und Gemälde. Das früheste Werk ist ein Mickey-Mouse-Bild, das er als Kind malte – Sendak fühlte eine besondere Verbindung zu dieser Figur, da er zur gleichen Zeit wie Mickey geboren wurde und zu einem der größten Sammler des Disney-Charakters heranwuchs.

Das größte Exponat der Ausstellung ist eine 14 Fuß hohe Gans, die Sendak für eine wenig bekannte Mozart-Oper, „L’oca del Cairo“ („Die Gans von Kairo“), schuf. Neben seinen Kinderbüchern war Sendak auch ein Musikliebhaber, der immer Musiker werden wollte und vor allem Mozart verehrte. Sein Traum erfüllte sich um 1980, als er von verschiedenen Bühnen eingeladen wurde, Kostüme und Bühnenbilder für Opern und Ballette wie Mozarts „Die Zauberflöte“, Leoš Janáčeks „Das schlaue Füchslein“ und Tschaikowskys „Der Nussknacker“ zu gestalten.

„Für jedes Projekt schuf er eine neue Bildsprache“, erklärt Heinrich. „Man könnte meinen, ein Illustrator entwickelt seinen eigenen Stil, um unterschiedliche Inhalte darin zu gestalten. Aber was Sendak tat, und das kann man in dieser Ausstellung verfolgen, war, für jedes Projekt eine neue Stilrichtung oder Bildsprache zu entwickeln. Ich benutze dieses Wort selten – aber er war ein Genie.“