Die Doktoranden Megan Mark und Dylan Goldberg nahmen zusammen mit dem leitenden Gastforscher Amitabh Nag an der Konferenz teil, der gemeinsam mit Ken Cummins als Forschungsbetreuer der beiden fungiert.

Unter 58 internationalen Kandidaten wurden nur vier Preisträger ausgewählt – und die Hälfte davon waren Studierende der Florida Tech! Der Preis wird an Wissenschaftler unter 35 Jahren verliehen, die auf der Konferenz eine mündliche oder Poster-Präsentation gehalten haben und „bemerkenswerte Beiträge im Bereich der Blitzforschung und des Blitzschutzes“ geleistet haben, so die Organisatoren.

Als Gewinner erhielten Mark und Goldberg jeweils ein Zertifikat und ein Preisgeld von 500 Euro.

Doch wie ihr Hauptbetreuer, der angesehene Universitätsprofessor für Physik und Weltraumwissenschaften Hamid Rassoul, betonte, verließen die beiden die Konferenz mit viel mehr als nur einer Urkunde und Geld.

„Die Teilnahme an Konferenzen und das Präsentieren dort bringt die Studierenden in Kontakt mit neuesten Techniken und Methoden. Dadurch verbessern sie unsere Experimente, Beobachtungen und Forschungsergebnisse mit neuen Erkenntnissen und Wissen“, erklärte er den Wert solcher Veranstaltungen für junge Forscher.

„Es ist eine hervorragende Möglichkeit für Nachwuchswissenschaftler, zu lernen und sich zu vernetzen. Der Austausch mit produktiven Kollegen aus ihrem Fachgebiet gibt ihnen neuen Antrieb und steigert zudem die Sichtbarkeit unseres Forschungsteams und der Universität.“

Marks preisgekrönte Präsentation trug den Titel „High-Speed-Videoaufnahmen und Geostationary Lightning Mapper: Messungen von Wolken-Boden-Blitzen mit und ohne bedeutenden kontinuierlichen Stromfluss“.

Das Ziel der Studie, so Mark, war es herauszufinden, ob das weltraumgestützte Blitzdetektionssystem Geostationary Lightning Mapper (GLM) an Bord des geostationären Wettersatelliten Geostationary Operational Environmental Satellite diese kontinuierlichen Ströme verfolgen und deren Dauer messen kann.

Ein kontinuierlicher Strom bei Blitzen ist der ununterbrochene Ladungstransfer von der Wolke zum Boden über mehrere hundert Millisekunden (eine Millisekunde ist 1/1000 Sekunde). Diese Ströme gelten als „Brandstifter“ und können Waldbrände auslösen sowie erhebliche Schäden an der Infrastruktur verursachen.

Wenn diese Ereignisse, wie in der Studie untersucht, durch den GLM erfasst und gemessen werden könnten, könnten Einsatzkräfte potenziell Brände bereits in den frühesten Stadien erkennen. Allerdings zeigte die Studie, dass der GLM Schwierigkeiten hat, lang andauernde Blitzströme zu erkennen, und ihre Dauer unterschätzt.

Goldbergs preisgekrönte Präsentation trug den Titel „Optische und elektromagnetische Felder: Signaturen der Evolution von Raumleitern bei negativ geladenen Wolken-Boden-Blitzen“.

Er untersuchte einen anderen Aspekt von Blitzen als Mark, nämlich die sogenannten Raumleiter. Die meisten Wolken-Boden-Blitze übertragen negative Ladungen zum Boden durch einen negativ geladenen Kanal aus heißem Plasma, der als Leiter bezeichnet wird.

Durch eine Serie von Sprüngen von 5 bis 10 Metern, sogenannte Schritte, bewegen sich die negativ geladenen Leiterkanäle vom Gewitter in Richtung Boden. Bei jedem Schritt bildet sich in der Nähe der Spitze des Leiters ein heißer Plasma-Raumleiter, der den weiteren Weg vorgibt.

Mit einer Ultra-High-Speed-Kamera, die fast 800.000 Bilder pro Sekunde aufnehmen kann, und zeitlich synchronisierten elektromagnetischen Feldern trug Goldbergs Studie, die erste ihrer Art, grundlegend zum Verständnis der Physik von Blitzen bei. Sie ermöglicht ein besseres Verständnis darüber, wie sich Blitzleiter in den wenigen Millisekunden vor dem Bodenkontakt weiterbewegen und letztlich das bekannte Blitzphänomen auslösen